El Baño portátil es una variación liviana, transportable, eficiente y más higiénica de una instalación común para la eliminación de desechos humanos que existía antes del advenimiento de la plomería interior: la letrina. Antes de que la plomería interior permitiera el desarrollo de un sistema para transportar desechos humanos desde un receptáculo hasta un sistema de alcantarillado a través de una serie de tuberías y otros aparatos de plomería, los humanos a menudo atendían su necesidad de eliminar los desechos en un puesto aislado ubicado fuera de la vivienda y el trabajo. cuartos, si eligieron usar algún tipo de estructura. Por lo general, este puesto contenía un banco con un gran agujero cortado. Los desechos se depositaron a través del agujero directamente al suelo. Una versión más refinada de la letrina era el retrete, una instalación interior con un tanque de agua y un sistema de descarga que depositaba los desechos en un pozo negro debajo.

El advenimiento de la plomería interior condujo al desarrollo del primer inodoro moderno en 1843, aunque los inodoros conectados a los sistemas de alcantarillado no se generalizaron hasta la era victoriana, cuando comenzaron a construirse los sistemas de alcantarillado modernos. Aún así, esta innovación no fue útil para quienes trabajaban o se congregaban en áreas al aire libre sin acceso a dicha instalación. Algunos de estos lugares, como muchas áreas de descanso en las carreteras, instalaciones para acampar y campamentos de verano para niños, todavía utilizan letrinas rústicas. Desde al menos la década de 1960, muchos otros lugares, especialmente aquellos donde las poblaciones se reúnen solo por períodos temporales, han presentado instalaciones sanitarias portátiles livianas y sanitarias: puestos de plástico individuales, privados y fácilmente transportables que contienen inodoros, cada uno con su propio sistema sanitario independiente que consta de rudimentarios plomería, un tanque de retención y productos químicos desinfectantes.

Los inodoros portátiles se usan más comúnmente en sitios de construcción, estacionamientos al aire libre y otros entornos de trabajo donde la plomería interior es inaccesible, y en grandes reuniones al aire libre, como conciertos, ferias y eventos recreativos.

Los baños más antiguos que se conocen datan del tercer milenio a.C. Se han descubierto baños rudimentarios en forma de huecos en paredes de piedra de casas en Escocia que datan de alrededor del 2800 a.C. Casi al mismo tiempo, parece que en Pakistán se estaban construyendo instalaciones sanitarias de estilo occidental con ladrillos y asientos de madera. Las aguas residuales caían por un conducto a un desagüe o fosa séptica. En Egipto, se han encontrado inodoros en los baños de las tumbas, presumiblemente para su uso en el más allá. El primer inodoro portátil data de mediados del siglo XIV a.C. En Egipto, se descubrió en la tumba de Kha, el alto funcionario de la comunidad de trabajadores de Tebas, un taburete de madera con una gran ranura en el medio para usar con un recipiente de cerámica debajo.

Hasta el siglo XVIII, el orinal portátil, una variación un poco más moderna de este primer retrete portátil, era el lavabo más utilizado. La noción de un inodoro con descarga de agua fue desarrollada por el poeta isabelino Sir John Harington, quien diseñó un inodoro interior que contenía un inodoro que podía diluir las aguas residuales con el agua contenida en una cisterna. Este invento fue significativamente mejorado por Thomas Crapper, quien en 1886 creó el primer inodoro con descarga de agua con un tanque de agua colocado muy por encima de la taza del inodoro para descargar el contenido de la taza, en lugar de simplemente diluirlo. A medida que los sistemas de alcantarillado público se desarrollaron, la invención de Crapper se hizo común.

En el siglo XX, los inventores combinaron la portabilidad de los lavabos más antiguos con los beneficios sanitarios del inodoro moderno para crear un sistema contenido que también es compacto, liviano y transportable. El inodoro portátil, comúnmente llamado Porta-John en honor a un destacado fabricante de este producto, ahora es una característica común en los lugares de trabajo y eventos que no tienen acceso a los sistemas de alcantarillado.